La tarda Repubblica: optimates e populares
Con lo sfaldarsi del movimento graccano si stabilizzarono due schieramenti opposti e ostili che potevano essere definiti, più che partiti in senso moderno, delle aggregazioni di clientele e famiglie, senza un preciso programma politico, che aspiravano al potere e animavano lo scontro tra imperium consolare e tribuni o comizi centuriati e assemblee plebee, portando spesso alla paralisi del sistema.
Questi due schieramenti vennero definiti:
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populares: sostenitori del popolo contro l’oligarchia che pretendeva di detenere il potere per nascita e non per meriti. Erano rappresentati dal ceto equestre e da alcuni membri della nobilitas, plebei, contadini, artigiani, militari che aspiravano a beneficiare della politica imperialista, grazie anche alle alleanze con i municipi.
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optimates: sostenitori degli interessi della nobilitas. Erano rappresentati quindi dalle famiglie nobili ma anche da alcune di origini plebee.
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